El término relieve se emplea en el campo del arte para referirse a una técnica que permite crear en una representación artística la sensación de profundidad tanto a nivel óptico como físico, en un plano o superficie.

Los relieves son una técnica escultórica, que a diferencia de las esculturas de bulto redondo (que se esculpen reproduciendo su relieve o profundidad natural), están integrados en un muro, generalmente, o en caso de ser arte mobiliar, al soporte que los enmarca. Los relieves son muy comunes, particularmente, como decoración exterior de los edificios monumentales, como los templos.

Los relieves pueden usarse para representar una escena aislada o ser parte de una secuencia narrativa. A pesar de las limitaciones técnicas que impone la disminución de la tercera dimensión que les es propia, el detalle con el que se esculpen puede llegar hasta mostrar los detalles de la musculatura de la anatomía humana.

El relieve es una técnica escultórica que se talla sobre una superficie de modo que solo se esculpe la figura causando una impresión de que la figura se encuentre empotrada. En este sentido, existe bajo relieve, medio relieve y alto relieve cada uno se caracteriza por la forma en que se reduce la profundidad para simbolizar la tercera dimensión.

En relación a lo anterior, el bajo relieve se caracteriza porque las figuras se encuentran completamente unidas al fondo, de modo que resaltan poco con relación al plano, en cambio, el medio relieve las figuras sobresalen del plano la mitad de su bulto.

El término alto relieve se utiliza para identificar aquellas figuras esculpidas que resaltan del plano más de la mitad de su volumen. Los relieves pueden observarse en el exterior de los edificios monumentales, específicamente las esculturas de alto relieve se visualizan generalmente en los templos clásicos con la finalidad de contar historias y dar a conocer los sucesos más importantes o relevantes de la antigüedad.

Por otro parte, no se debe de confundir las esculturas de formas exentas o bulto redondo con las de alto relieve, ya que las figuras de bulto redondo pueden ser observadas por todos los ángulos, en cambio, las de alto relieve a pesar de ser tridimensionales carecen de parte posterior y, se relaciona con la arquitectura ya que se ubican en las puertas, columnas, entradas de edificio, iglesias, etcétera.

A continuación, una selección de imágenes donde se clarifica la diferencia entre los tipos de relieve escultórico:

Músicos Escultura en bajo relieve en piedra de Bertel Thorvaldsen, la entrada triunfal de los grandes a Babilonia.

Bajo relieve de Menandro con una musa.

Bajo relieve de la musa y el poeta.

Bajo relieve con máscaras dionisiacas.

Caridad Alto relieve Autor: Jacopo della Quercia.

Alto relieve sobre ventana Casa Meliveo.

Lucha de lápitas y centauros, altorrelieve del Partenón.

Lucha de lápitas y centauros, altorrelieve del Partenón.

El lanzador de disco de Mirón de Eleuteras, escultura en bulto redondo.